ニッカウヰスキー創業者 竹鶴政孝 Founder of Nikka Whisky
Masataka Taketsuru

ウイスキーは1853年、ペリーの来航とともに日本に初めて持ち込まれました。

1871年には横浜のイギリス商館によって居留地の外国人向けに初めて輸入。横浜ではウイスキーは日本人にも知られていたようです。この頃、東京の薬種商が、関税が極端に低い輸入アルコールをベースに国産洋酒を製造。しかし、それは中性アルコールに砂糖と香料を加えただけの“イミテーション洋酒”でした。

その後、輸入アルコールの関税が引き上げられ、アルコールを自社製造する蒸溜会社が台頭します。政孝が入社する摂津酒造もその中のひとつでした。

摂津酒造は資産家の阿部喜兵衛が個人経営で始めた会社です。1907年にアルコール製造を始め、1911年にウイスキー、ぶどう酒などの製造を受託。当時、イミテーションながら洋酒のトップメーカーでした。

1916年、政孝は大阪高工醸造科の先輩で、摂津酒造の常務を務めていた岩井喜一郎を頼り、同社を訪問。面接した阿部社長は政孝の実直さを気に入り、その場で入社を許しました。

政孝はウイスキーの調合を研究しながら、摂津酒造が受注する国内洋酒メーカーのリキュール製造などを担当します。一方、阿部は当時、スコッチウイスキーの輸入量が増えつつある状況からイミテーションでは通用しなくなると考えていました。

大学での講義は政孝がすでに日本で勉強した範囲であり、ウイスキーづくりに役立つものはありませんでした。実習の受け入れ先が決まらぬ焦りから本の余白に「苦シイ洋行ダナー。何一つ、ホントー二、ロクナ事ハナイ。」などと書き込むことも。

念願かなったロングモーン蒸溜所の実習では、麦芽製造から醗酵・蒸溜・貯蔵までの一通りを体験。釜を掃除した経験は日本でポットスチルを製作するときに生かされ、釜を叩いた反響音で蒸溜の進み具合がわかるようになるなど、まさに身をもってウイスキーづくりを学んだのです。

一方、エディンバラ近郊のグレーンウイスキー工場ではその場でメモやスケッチを残すことができませんでした。政孝はポケットに紙片と短い鉛筆をしのばせ、手洗いのたびに素早く書きなぐり、その晩に記憶をたどってノートにまとめました。

「頭の良い日本の青年が、1本の万年筆とノートで我が国のウイスキーづくりの秘密を盗んでいった。」かつての英国首相は、来日の際、ユーモアと親愛の情を込めてスピーチしました。そのエピソードの元となったのが通称「竹鶴ノート」です。「実習報告」と題された2冊のノートは、政孝がウイスキー製造実習の都度、こと細かに残していたメモをまとめ、自らの意見を添えて書き記したものです。

内容は驚くほど詳細で、ポットスチルの原理や構造など蒸溜の技術を中心に、設備のイラストや写真を交えながら綿密に記載。さらに社員の待遇や労働環境、酒税にも及んでおり、スコットランドで学んだすべてが詰め込まれています。

夢を抱いた青年、竹鶴政孝の情熱の結晶であり、歴史的な資料である「竹鶴ノート」。日本の本格ウイスキーづくりはこの2冊のノートから始まり、発展していきました。

帰国後、政孝は大阪の帝塚山に居を構え、摂津酒造で本格ウイスキーの製造計画に取り掛かろうとします。しかし、不景気の影響で、摂津酒造の経営は苦境にありました。政孝による「本格モルトウイスキー醸造計画」は役員会で否認。「ウイスキーのように貯蔵に年数がかかり、そのうえ、ものになるかどうかもわからない道楽事業は、会社の今の財政面からもすべきではない」とされたのです。

この決定を受けて1922年、政孝は摂津酒造を退職しました。この頃、リタは英語やピアノのレッスンを通して帝塚山界隈の資本家家族と親交を深め、それが後に大日本果汁株式会社設立時の出資協力へとつながります。

1923年春、株式会社寿屋（現サントリーホールディングス株式会社）の創業者・鳥井信治郎が日本での本格ウイスキー製造に挑戦し、政孝にその現場を託したいと打診します。当初、スコットランドから本場の権威者を招へいする予定でしたが、逆に先方から「日本にいい技師がいる」と名前が挙がったのです。そして政孝は、10年間の約束で寿屋に入社しました。

蒸溜所建設にあたり、鳥井は「大阪から遠くない場所」という構想を持ち、吹田、枚方、山崎など様々な候補地の探索に当たりました。政孝も探索に協力し、最終的に山崎に建設することを鳥井が決断しました。
敷地取得後は工場からポットスチルなどの製造機器までを政孝が設計し、発注。1924年11月の蒸溜所完成後には、政孝の故郷である広島から日本酒の杜氏を十数名動員し、製造を指導したのです。そして、約4年後の1929年4月、日本初の本格ウイスキーが発売されました。

「ニッカウヰスキー」のボトルにはギザギザの線が入ったカットグラスを採用。ラベル、包紙、箱に至るまで粋を極めました。ラベルには現在も使われているニッカのエンブレムが登場。英国貴族の紋章のようですが、左右は魔除けの狛犬、中央は武芸を意味する兜、NIKKAの文字周辺の市松模様は文化をデザイン。政孝の発案で“洋”の装いと“和”の魂が込められています。

政孝が「原酒が若いため、ブレンドには苦心があった」と述べる一方で販売は好調でした。また、品質面でも高く評価され、北海道庁工業試験所と札幌税務監督局鑑定部から「本邦製品中ノ最優秀品トノ御讃辞ト御証明」を受けました。

「ウイスキーをつくる仕事は何年か先を目標にする気長な事業である。まず、つくればすぐ売れるジュースを販売しながらウイスキーを育てることにした」と政孝は振り返ります。

つくったのは1本に約5個分の果汁を濃縮した本格的なりんごジュース。香料・着色料などを使用しない純粋果汁でした。しかし、その品質ゆえに当時の清涼飲料に比べて高価格。時間が経つと混濁するなどして販売は振るわず、返品が相次ぎました。

政孝は返品されたりんごジュースを蒸溜してブランデーを製造するためにポットスチルを設置。そして、そのポットスチルが本格ウイスキーづくりへとつながっていきます。

大日本果汁は経営が苦しい中でも三級ウイスキーをつくらない一方で、売上確保のため他のメーカーに原酒を販売することがありました。スコットランドの蒸溜所がウイスキーメーカーに原酒を売る“樽売り”に倣ったものです。そこには、少しでも日本のウイスキーの品質を向上させ、本物のウイスキーの味を知ってほしいという政孝の思いが込められていました。

三級ウイスキー発売にあたり、政孝は全従業員を蒸溜所の広場に集め本格ウイスキーへの思いと合わせて会社の窮状を訴えます。その最後は「諸君、ニッカウヰスキーの誇りを忘れず、この事情をよくかみしめてほしい」という言葉で締めくくられました。

ジェシー・ロベールタ・カウン（1896-1961）、愛称はリタ。

「私はあなたの夢のお手伝いがしたい。私たちは日本に行くべきです。」リタはそう言って政孝に帰国を決意させ、海を渡り、日本での慣れない暮らしを始めます。日本語を覚え、漬物や塩辛をつくり、家族に深い愛情を注いだリタ。政孝は「妻のリタほど日本人になりきった外国人も少ないと思う。長く日本に住んでいたためか、考え方も日本人的であった」と語っています。

そして、晩年、リタは妹への手紙にこう記しています。「年老いていくのは寂しいこと。でも私は、人生を自分の意思で切り開いたことを覚えておこうと思う。」 スコットランドから日本へ。その凛とした心で政孝を支え続けた40年間でした。

当時、日本のウイスキーは中性スピリッツをブレンドに用いており、穀物が原料のグレーンスピリッツをブレンドするスコッチとは根本的な違いがありました。政孝が熱望したのは当時すでに旧式とされていたカフェ式連続式蒸溜機。他の連続式蒸溜機に比べてアルコール精製度や蒸溜効率が劣る反面、グレーンスピリッツにほどよい香味成分を残します。

導入には巨額の資金が必要でしたが、朝日麦酒の山本爲三郎からの申し出と援助により資金問題が解決。導入の際は政孝自身がグラスゴーの製造元へ出向くとともに、スコットランドから技術者を招き、3カ月間にわたって使用方法などの指導を受けました。

仙台工場（宮城峡蒸溜所）の用地探しは、建設委員長を務めた竹鶴威によると、候補地は余市のローランドにあたる東北南部に絞り、「環境が良く、近くにきれいな川があって、ある程度の平地が用意できる場所」であることと、水田をつぶさないことが条件でした。

第一候補へ政孝を案内したときのことを威は次のように回想しています。「あの場所を見せた途端『ウイスキーを持ってこい』と叫んで座りこんでしまいました。コップに川の水を汲んで水割りをつくって飲んだら『実に素晴らしい水だ。ここに決めたぞ』と言ってもう動かない。」 政孝が気に入った清流は、後に地元の人たちから新川（にっかわ）と呼ばれていることがわかり、ニッカウヰスキーとの不思議な縁を感じさせました。

竹鶴威（1924-2014）は1943年に政孝とリタの養子となり、北海道大学を卒業後に入社。工場長、製造部長、取締役などを歴任し1985年に第5代社長に就任。その後、会長、相談役となりました。

政孝を製造面や技術面で支え、政孝とともにカフェ式連続式蒸溜機を導入。また、仙台工場（宮城峡蒸溜所）の建設委員長として候補地選定から携わり、完成へと導きました。ブレンダーとしても数多くのヒット商品に携わり、「スーパーニッカ」開発時には政孝をサポート。第2代マスターブレンダーとして「シングルモルト北海道」、「フロム・ザ・バレル」などを生み出し、その後、世界で数々の栄誉に輝くウイスキーづくりの礎を築きました。

2000年代以降、ニッカのウイスキーは海外で数々の賞を受賞。ウイスキーファンにもその品質と洗練されたデザインが評価され、ヨーロッパを中心に人気が高まりました。

2010年からは欧米を舞台に、ニッカ主催のバーテンダーコンペティション「ニッカ・パーフェクト・サーヴ」を開催。ニッカをリスペクトする各国のバーテンダーたちが、ニッカのウイスキーとスピリッツのポテンシャルを最大限に引き出し、無限の可能性を広げています。

さらに現在は海外パートナーとともに、世界中のファンへ、政孝の思いを受け継いだ商品をお届けしています。